美国国家航空航天局（NASA）与“搜寻地外文明研究所”（SETI研究所）团队的最新研究表明，2024年坠落在美国新泽西州的一颗名为“希尔斯伯勒”的陨石可能为科学家们提供了了解生命起源的新线索。
2024年7月16日，这颗陨石撞击了新泽西州一户住宅。研究人员指出，这颗来自原始小行星的陨石碎片保存了高浓度的咸液，这种环境在同类原行星世界中未曾发现，有助于关键前生命分子的形成。这一发现引发了关于更多较小规模的原始小行星是否也具有类似表层结构的新问题。含盐物质能够使磷酸盐保持溶解状态，并催化有机物与矿物之间的化学反应，从而为生命起源提供重要的有机化学基础。
分析显示，希尔斯伯勒陨石含有大量地球生命形式中极其罕见或根本不存在的非蛋白质氨基酸和其他多种可溶性有机化合物。天体生物学家丹尼·格拉文及其团队认为，小行星可能通过这类物质为早期地球输送了关键的益生元有机物储备。
当天，一颗大小相当于重型航空行李袋的太空岩石以每小时约5.15万公里的速度冲入地球大气层，掠过纽约上空，引发强烈音爆，震动整个城市。据SETI研究所统计，这颗流星被纽约、新泽西、康涅狄格、罗德岛和宾夕法尼亚等地的60多名目击者观测到，最终在斯塔滕岛和新泽西上空解体，碎片如雨点般散落。其中一块约0.9公斤重的陨石直接砸穿了一栋民宅的屋顶，落入卧室。
房主回忆说：“当时我在家里，听到一声巨响，发现主卧天花板上出现一个洞。我闻到了强烈的硫磺味，很多碎屑和黑色粉尘覆盖了床、地毯和周围区域。”随后，房主迅速戴上一次性手套，用铝箔将碎片收集到玻璃罐中保存。论文首席作者、SETI研究所和NASA艾姆斯研究中心的流星天文学家彼得·詹尼斯肯斯表示，这些是已知最原始的CM1/2型陨石样本之一。
部分陨石碎片将在纽约美国自然历史博物馆展出。博物馆馆长丹顿·埃贝尔表示，大自然将如此珍贵的小行星样本直接送到家门口，令他们非常激动。
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